[Chronique] John Legend & The Roots - Wake Up! (2010)

Genre: Retro Soul
Label: G.O.O.D. Music
Date de sortie: 21 Septembre 2010
Production: The Roots, John Legend.
Featurings: Black Thought, Common, Melanie Fiona, Malik Yusef, CL Smooth.

A l'heure de gloire de ce qu'on nous appelleront sans effort le courant Retro Soul, alors que Raphael Saadiq, Cee-Lo Green ou encore Aloe Blacc trônent en monarques du genre, le fluctuant John Legend tente de redonner un peu de lustre à sa carrière après un "Evolver" anecdotique et quelques featurings douteux en donnant sa version des faits avec ce "Wake Up!". Mais le talentueux chanteur de Chicago ne fait pas forcément les choses comme tout le monde et, plutôt que de recréer une Soul aux accents vintage, il décide plus humblement de reprendre des morceaux existants, ceux-ci ayant l'intérêt non négligeable de se ranger dans le registre engagé et conscient des années 60/70. Autre fait plus que notable, difficile d'en faire abstraction, l'ami ?questlove est aux commandes de la production musicale, accompagné de son fidèle coéquipier James Poyser et du band The Roots au complet. De quoi se lever de son siège?

Et bien, tout d'abord, saluons le retour de John Legend à un registre qui lui convient assurément mieux que celui des refrains sur les albums de Rick Ross ou T.I., n'en déplaise aux amateurs. La voix chaleureuse et sensuelle du chanteur trouve ici un carcan idéal pour s'exprimer pleinement, alliant le fond et la forme, nostalgie et convictions, ainsi que, sans nul doute, un réel plaisir à bosser avec l'un des bands les plus doués et versatiles de la planète. Car si The Roots ont pu se rôder au format du cover au sein du show de Jimmy Fallon, il n'en reste pas moins qu'ils livrent là une prestation de haut-vol, comme on pouvait s'y attendre de leur part.

Plus concrètement, on pourra dire que le groupe de Philadelphie réussit le pari corsé de reprendre avec un réel respect, une vraie passion et une quasi-perfection les morceaux originaux tout en leur insufflant la touche subtile de modernité qui rend le projet intéressant. Nous sommes là en présence d'un son organique et dense, tantôt fougueux et tantôt moelleux, mais dont la qualité n'a de cesse de venir flatter l'oreille de l'auditeur. Des énergiques "Hard Times" (originellement de Baby Huey & The Babysitters) et "Our Generation" (featuring le vétéran CL Smooth) au très laidback "Wholy Holy" de Marvin Gaye, il y a tout un pas que ce petit monde franchit avec une polyvalence et une compétence avérée.

On saluera des titres de la trempe du single "Wake Up Everybody", reprise de Harold Melvin & The Blue Notes, qui voit le collègue Common (ainsi que Melanie Fiona) on ne peut plus à l'aise dans ce genre d'atmosphère appelant à la prise de conscience. Notons aussi, toujours originaire de Chicago, la présence de poète Malik Yusef introduisant un "Little Ghetto Boy" tiré du répertoire de Donny Hathaway où l'ami Legend et Black Thought (plusieurs fois présent au sein de l'opus) oeuvrent de concert pour nous offrir cette saveur si particulière que possède la Soul engagée. Saveur que l'on retrouve sur "Hang On In There" ou encore "Compared To What".

Quand à lui, le long et volumineux "I Can't Write Left Handed" mérite un instant d'arrêt. Morceau pas forcément le plus populaire du légendaire Bill Withers écrit lors de la guerre du Vietnam et Blues viséral venant flirter avec le Gospel, il est donc ici réinterprété pendant douze minutes avec une énergie Rock totalement adéquate et grisante où la guitare de Captain Kirk vient faire des merveilles. Néanmoins, petit bémol au tableau, John Legend paraît ici un brin fade et lisse, manquant de ce vécu et de cette profondeur des artistes d'alors qui handicape parfois l'écoute générale, ou du moins lui enlève un certain réalisme. Malgré tout, soyons honnête, le cadre de chez G.O.O.D. Music signe sur ce "Wake Up!" sa meilleure prestation, de longue date. Seule composition originale, "Shine" vient clôturer cette oeuvre collective sur un Gospel court et enjoué tout à fait sympathique.

Alors, s'il serait idiot de bouder notre plaisir devant la qualité intrinsèque des titres proposés et d'ignorer la performance des acteurs en présence, il est toutefois important d'apporter un relatif mais sérieux contrepoids à l'engouement que peut susciter ce "Wake Up!". En effet, au delà du contenu légitime, on pourra tout de même soulever quelques doutes quand à la capacité réelle de se renouveler artistiquement pour John Legend et de nous offrir quelque chose de frais et personnel comme il avait pu le faire autrefois sur l'excellent "Once Again". On guette donc l'artiste au tournant pour son réel prochain solo, en espérant que cette expérience aura pu le nourrir et l'inspirer.